Életútja

1825-ben Győrben születik polgári családban, iskoláit Győrben és Pápán végzi, majd jogi tanulmányokba kezd.

1848–49-ben részt vesz a szabadságharcban, honvédként szolgál. A szabadságharc bukása után emigrációba kényszerül.

1851-ben az Egyesült Államokba emigrál, ahol katonai szolgálatra jelentkezik, majd topográfusként és természetmegfigyelőként kezd dolgozni.

1857–59-ben részt vesz több amerikai tudományos expedícióban. Természeti megfigyelései és gyűjtései alapján több új állatfajt is róla neveznek el.

1860-ban megjelenik „Levelek Éjszak-Amerikából” című műve, amely széles körben ismertté teszi nevét Magyarországon.

1861-ben hazatér Magyarországra, és a hazai tudományos élet egyik vezető alakjává válik.

1866–68-ban kormánymegbízásból Kelet-Ázsiába utazik. Thaiföldről, Vietnámból és Kínából jelentős néprajzi és zoológiai anyagokat küld haza.

1869-ben a Magyar Nemzeti Múzeum néprajzi osztályának vezetőjévé nevezik ki, és több évtizeden át meghatározó kutatója a magyar néprajznak.

1870-es években a Fővárosi Állat- és Növénykert első igazgatójaként dolgozik, jelentős fejlesztéseket indít el az intézményben.

1875 után számos útleírást és néprajzi tanulmányt publikál, miközben továbbra is gyarapítja a múzeumi gyűjteményeket.

1894-ben Budapesten hunyt el. Tudományos hagyatéka a magyar néprajz és természettudományos ismeretterjesztés egyik alapköve.